일품진로

1924년, 평양에서 시작된 이야기

대한민국 사람이라면 두꺼비 마크를 한 번쯤은 본 적이 있을 것입니다. 진로는 단순한 소주 브랜드가 아니라 한국 근현대사의 살아 있는 증인입니다. 그 역사는 1924년, 지금의 북한 평안남도 용강군에서 시작됩니다. 일제강점기의 청년 장학엽(張學燁)은 '진천양조상회(眞川釀造商會)'라는 개인 양조장을 차립니다. 당시 조선에는 수백 개의 작은 양조장이 있었지만, 장학엽은 남달랐습니다. 그는 단순히 술을 파는 것이 아니라, 누구나 믿고 마실 수 있는 술을 만들겠다는 철학이 있었습니다.

훗날 회사명을 '진로(眞露)'로 바꾸는데, 한자 뜻을 풀면 '참 진(眞)'에 '이슬 로(露)', 즉 '참된 이슬'입니다. 맑고 순수한 술을 만들겠다는 의지가 이름 속에 담겼습니다. 이 이름은 단순한 브랜드명을 넘어, 이후 100년간 회사가 겪을 모든 시련을 버티게 한 정신적 기둥이 됩니다.

두꺼비 마크의 비밀

진로 하면 빼놓을 수 없는 것이 두꺼비 마크입니다. 왜 두꺼비일까요? 두꺼비는 예로부터 동아시아 문화에서 독(毒)을 먹어도 살아남는 강인한 생명력의 상징이었습니다. 특히 조선 시대 민화에서 두꺼비는 복과 재물, 그리고 불굴의 의지를 상징하는 동물이었습니다. 장학엽은 독한 세상에서도 굴하지 않겠다는 뜻을 담아 두꺼비를 마스코트로 선택합니다. 이 선택은 훗날 예언이 됩니다. 진로는 실제로 일제 강점, 해방, 전쟁, 분단, 외환위기를 모두 이겨내고 살아남았습니다. 두꺼비처럼.

일제강점기 — 끊긴 전통 가양주

일제는 1916년 주세법을 도입해 개인이 술을 빚는 '가양주(家釀酒)' 문화를 사실상 금지합니다. 세금 없이 집에서 술을 담그면 범법이 됐습니다. 조선 시대 수백 년간 집집마다 고유한 레시피로 빚던 전통주 문화가 단 몇 년 만에 강제로 끊어진 것입니다. 이 정책의 결과로 소규모 양조장이 우후죽순 생겨났고, 경쟁은 치열해졌습니다. 진로는 이 혼란 속에서도 품질을 유지하며 조선 북부에서 점유율을 높여갔습니다.

한국전쟁 — 모든 것을 잃다, 그리고 다시 짓다

1950년 6월 25일, 한국전쟁이 발발합니다. 북한 인민군이 순식간에 남하하면서 평양의 진로 공장은 폭격으로 무너집니다. 장학엽 회장은 직원들과 함께 피란길에 올랐습니다. 빈손이었습니다. 그러나 그는 포기하지 않았습니다. 1953년 휴전 협정이 체결되자마자 서울 영등포에 새 공장을 짓기 시작합니다. 폐허 속에서, 물자가 부족한 상황에서, 그는 고구마를 원료로 소주를 만들기 시작합니다. 당시 전쟁으로 쌀이 극도로 부족했기 때문입니다. 두꺼비가 독을 이기듯, 진로는 전쟁을 이겼습니다.

밀가루 소주의 시대

전쟁 후에도 시련은 계속됐습니다. 박정희 정부는 1965년 식량 부족을 이유로 쌀을 주원료로 한 주류 제조를 전면 금지합니다. 진로를 포함한 모든 소주 회사들은 할 수 없이 밀가루(소맥분)로 소주를 만들어야 했습니다. 밀가루 소주는 독하고 잡내가 심했습니다. 진로는 이 시기에 탄소 여과 기술을 도입해 잡내를 최대한 제거하는 방향으로 품질을 개선합니다. 이 기술이 훗날 진로의 '깔끔한 목 넘김'이라는 정체성의 출발점이 됩니다. 역설적으로 제약 속에서 혁신이 나온 것입니다.

일품진로 — 전통의 재현

1988년 서울 올림픽을 계기로 쌀 막걸리 규제가 풀리고, 이어서 쌀 소주도 다시 허용됩니다. 진로는 즉시 전통 방식으로의 복귀를 선언하며 '일품진로(一品眞露)'를 출시합니다. 일품(一品)은 '첫 번째 품격'이라는 뜻입니다. 쌀만을 원료로 사용하고, 전통 옹기(항아리)에서 숙성해 증류합니다. 도수는 35%로 일반 소주보다 훨씬 높습니다. 현대의 소주가 저도화·부드러움을 강조하는 것과 달리, 일품진로는 조선 시대 사대부들이 즐겼던 전통 증류주의 깊이와 향을 그대로 재현하려 합니다. 한 모금 마시면 혀끝에서 쌀의 단맛이, 코에서 은은한 곡향이, 목 넘김 뒤에는 따뜻한 여운이 길게 남습니다.

뉴트로 열풍과 진로이즈백

2019년, 진로는 파격적인 결정을 합니다. 1970~80년대에 사용하던 복고풍 초록 병 디자인을 그대로 되살려 '진로이즈백(Jinro is Back)'을 출시한 것입니다. 두꺼비도 옛 디자인 그대로였습니다. 젊은 소비자들은 열광했습니다. 할아버지, 아버지 세대가 마시던 술이 '힙하고 레트로한 감성'으로 재탄생한 것이었습니다. 출시 첫 해에만 수백만 병이 팔렸고, 소주 시장에 새로운 소비층이 형성됩니다. 1924년 평양에서 시작된 두꺼비가 100년 후 MZ세대의 술상에도 올라간 것입니다.

일제 강점기, 한국전쟁, 경제 개발기, 외환위기, 그리고 2019년 뉴트로 열풍까지. 진로의 두꺼비는 100년 한국 현대사를 통째로 품고 있습니다.